Del 19 del 22 de octubre se realizará el MJBizCon en Las Vegas, Nevada, uno de de los principales eventos de negocios de la industria del cannabis a nivel global. Conversamos en exclusiva con Chris Walsh, CEO y Presidente de MJBizDaiy, sobre lo que podemos esperar del evento, sus opiniones sobre el futuro del sector en México y los desafíos y oportunidades que presenta para los emprendedores e inversionistas.

Industria420: Esta será la décima edición de MJBizCon en Las Vegas, ¿qué podemos esperar de este evento de la industria del cannabis?

Chris Walsh: Estamos muy emocionados porque el año pasado tuvimos que cambiarnos a evento virtual, como lo hicieron todos los demás, y todos hemos pasado por momentos realmente difíciles durante los últimos 18 o 19 meses en la industria y en nuestras vidas con toda esta incertidumbre y toda esta tragedia. Así que realmente estamos planeando que esto sea una gran celebración de la recuperación de la industria, no solo la de Estados Unidos sino de la industria global del cannabis.

Ahora, con las preocupaciones sobre el Covid-19 muchas personas fuera de Estados Unidos quieren asistir, algunas podrán hacerlo y otras no, pero independientemente de ello vamos a tener una gran presencia global. Tendremos una versión digital con mucho contenido internacional.

En realidad se trata de una celebración, ya que la industria del cannabis en su conjunto fue resistente durante el coronavirus y queremos que la gente regrese y juntos hacer que las empresas se muevan y que la educación y las redes se muevan nuevamente para que las personas, dondequiera que estén, puedan conocer a otras personas que les ayudarán a sus negocios. Así que este año se trata tanto de la creación de redes y del flujo de acuerdos de negocios como de la celebración de que vamos a poder hacer esto de nuevo y volver a estar juntos.

Así que tendremos muchas sesiones de contenido educativo y tracks sobre todos los problemas que enfrenta la industria del cannabis estadounidense e internacional y también tendremos más de mil expositores, para que las personas puedan ver los nuevos productos y las innovaciones que existen para ayudar a sus negocios.

Estamos consiguiendo una tracción realmente buena y la industria está respondiendo muy bien. En términos de asistencia, estamos avanzando muy bien en comparación con 2019, que fue la última vez que pudimos celebrar MJBizCon de forma presencial. Así que esperamos que miles de asistentes estén presentes.

Tenemos muchos tracks educativos que se centran en algunos de los problemas más importantes, no solo hoy sino que mucha gente quiere saber, ¿cómo se desarrollará esto en el futuro?, ¿qué se verá en esta industria?, ¿cómo será el año que viene, los próximos cinco o incluso los próximos diez años? Así que esos son los tipos de problemas de los que todos están hablando y que vamos a examinar en el evento. Esperamos que esto sea tan grande y robusto como nuestros MJBizCon presenciales que hemos realizado en el pasado.

¿Qué tipo de integrantes de la industria asisten a MJBizCon? ¿Cuál es el perfil de las personas que acuden a este evento?

Comenzamos este evento hace 10 años, siempre nos propusimos reunir el tipo actores influyentes para los tomadores de decisiones en la industria porque creemos que eso es realmente importante. Así que nos hemos aferrado a eso a lo largo del camino.

Así que en MJBizCon encontrarás CEOs, COOs, emprendedores, inversionistas de alto nivel, incluso inversionistas de Wall Street, ejecutivos C-suite incluso externos a la industria del cannabis, ya que están todas estas otras industrias que buscan nuevas oportunidades potenciales en el cannabis. Así que viene mucha gente que toma decisiones.

También tenemos un buen número de profesionales de la industria que están ahí con sus empresas, están ahí para el networking. Hay compañías que reúnen en MJBizcon a todo su equipo durante esa semana porque saben que el resto de la industria estará allí.

En general, recibimos a todos los integrantes de la industrias, personas que trabajan en las operaciones de cultivo, retail, productos con infusión, procesamiento, extracción… cada parte de la cadena de suministro que toca la planta. Y también desde el campo médico, porque tenemos un foro científico que ocurre el día previo a que comiencen los eventos oficiales.

Entonces obtenemos científicos e investigadores y personas de todas las áreas de la industria que trabajan para el sector, como abogados, empresas de iluminación, marketing, consultoría de recursos humanos, de todo. Estamos haciendo lo que nos propusimos hace unos años cuando iniciamos: reunir a toda la industria y a su gran ecosistema para que cualquiera pueda hacer mucho en solo un par de días.

En la actualidad en México hay mucho interés por el tema, mucha gente hablando del potencial de la industria en el país y se está gestando una regulación en el Congreso. ¿Qué puede encontrar en MJBizCon un emprendedor o un inversionista mexicano que busca sumarse a la industria del cannabis?

Lo mejor de MJBizCon es que atraemos a personas que buscan introducirse en el sector cannabis de todo el mundo. Creo que tenemos asistentes de más de 60 países incluyendo un número importante de México, porque ese es un mercado muy interesante en el que mucha gente está interesada, y no solo son de México sino también otros países que dicen “wow este podría ser un mercado realmente masivo y quiero saber cómo se va a desarrollar“.

Entonces, si asistes desde México al MJBizCon en octubre realmente vas a aprender de las personas más brillantes y exitosas de la industria. Están todos allí en el evento, algunos son speakers pero muchos otros están en el piso de exhibición, en los eventos de networking o incluso puedes conocer inesperadamente a alguien que es parte de la industria en Estados Unidos u otros países y que ya han superado los desafíos y han encontrado las soluciones y saben cómo navegar en una industria en la que es muy difícil tener éxito.

Así que eso es lo que realmente obtienes: estarás rodeado de las mentes más brillantes de la industria del cannabis y que podrán compartir sus conocimientos contigo, para responder tus preguntas y darte una perspectiva de hacia dónde podría llegar esto en México y cómo sería, que es algo que no sabemos con certeza, hay muchas incógnitas, pero cuanto más te armes con el conocimiento de otros en la industria más podrás aprender sobre cosas que apliquen a tu situación directa, incluso si el entorno, las regulaciones o la situación es completamente diferente, porque estarás aprendiendo mucho sobre las mejores prácticas.

Puedes llevarte una expectativa de los desafíos que podrías enfrentar, así como las oportunidades que existen para encontrar un camino a seguir en la industria. Así que eso es lo que yo diría es lo más importante: que estarás rodeado de las mentes más brillantes de la industria.

Se habla mucho de la legalización no solo en México sino también en Estados Unidos, supongamos que los congresos de ambos países hacen su trabajo y podríamos estar hablando de una gran región del cannabis en América del Norte, ¿cuáles son tus expectativas?, ¿realmente veremos florecer esta industria en esta década?

Tras haber estado involucrado en esta industria durante más de diez años he visto cómo funciona en muchos casos. Y lo que puedo decir es que definitivamente hay un potencial inmenso y masivo para esta industria durante la próxima década, en todo el mundo, porque esto se convertirá en una industria global.

Ya estamos viendo eso en acción en decenas de países que han legalizado el cannabis a nivel federal, principalmente con fines de uso medicinal, pero ahora estamos comenzando a ver que países también lo hacen para el uso adulto o recreativo. Entonces hay mucho potencial en camino, está claro que la percepción pública de todo el mundo ha cambiado en lo que se refiere a la marihuana en particular y puedes verlo por la cantidad de países que la legalizan, por la cantidad de estados en la Unión Americana, en encuestas por todas partes que muestran que el público no solo está empezando a aceptar esto sino que en muchos casos lo adopta. Están viendo que puede usarse legítimamente con fines médicos, hablando en un nivel básico.

La gente está empezando a darse cuenta de que esta planta puede ayudar a las personas que enfrentan una serie de problemas médicos. Y luego, en el lado recreativo, la gente se está dando cuenta de que todo el movimiento global para demonizar esta planta como algo realmente terrible para la gente simplemente no es cierto.

Y claro que el cannabis tiene sus inconvenientes, como cualquier otra cosa que puedas imaginar, ¿comes demasiado chocolate? Eso es un problema. ¿Consumes demasiada comida rápida? Eso es un problema. Entonces, no voy a decir que no hay problemas y que esta es una gran panacea que lo arregla todo. No es así. Sin embargo, aquí hay mucho potencial. La gente se está dando cuenta de que esta planta ayuda a los humanos de muchas formas diferentes.

Y como parte de eso, veo a la industria en auge durante esta década. Como ya lo vemos en Estados Unidos, donde las ventas de cannabis en retail en los estados donde es legal son de 20 mil millones USD al año, cuando hace diez años eran mil millones. Así que puedes ver adónde va esto en general y México es un mercado muy prometedor y creo que hay muchas oportunidades.

Sin embargo advertiría que, al haber visto cómo las regulaciones de la industria y la infraestructura se han desarrolado con el tiempo, nunca es como se espera.

Si entras en esto, no apuntes al escenario más optimista pensando que “las regulaciones serán así y esto será genial y ocurrirá esta línea de tiempo y tendremos un industria completa en un año“. Nunca funciona de esa manera. Casi siempre es más lento, más difícil y más desafiante de lo esperado.

Así que no planifiques tu camino en la industria en un escenario optimista, porque lo hemos visto en Colombia, lo hemos visto en Alemania, lo hemos visto en Estados Unidos, lo hemos visto en Canadá: nunca se mueve como piensas. Así que actúa de manera conservadora y ten en cuenta que el proceso regulatorio puede llevar mucho tiempo, sin importar lo que la gente diga, hay mucho “estira y afloja”. Esto todavía es algo nuevo y los legisladores y el público realmente no saben exactamente a dónde ir. Entonces hay mucha discusión de ida y vuelta… hay cambios de normativa o hay retrasos. Siempre hay retrasos.

Entonces, es posible que avances esperando tener un negocio en esta industria en un año o dos años, pero podrían ser cuatro años. Tienes que prepararte para todas las contingencias en torno a cómo se desarrolla esto. Hay personas que han perdido dinero y oportunidades, apostando que algo suceda rápidamente con mucha inversión.

Usaré a Colombia como ejemplo, donde creo que todavía hay mucho potencial pero fue un despliegue muy lento y hay muchas restricciones que la gente no esperaba. Entonces tenemos que ver a dónde va todo esto. Por eso tienes que aprender todo lo que puedas sobre la industria, especialmente de las personas que la conocen y han estado en ella, luego debes prepararte cuidadosamente para seguir adelante y debes tener flexibilidad para adaptarte a medida de que las cosas cambien o no ocurran como esperas.

Si lo haces bien, el potencial es distinto a todo lo que he visto. Fui periodista de negocios en medios importantes de Estados Unidos y Corea del Sur, he cubierto muchas industrias y esta es una de las más prometedoras que he visto en mi vida. Entonces es muy emocionante, pero no dejes que eso ensombrezca que también es un desafío y que es difícil y es diferente y que tienes que estar preparado para eso.

En este momento los cambios no sólo están ocurriendo en las leyes o la regulación, también estamos viviendo un cambio cultural y hay una nueva generación que no tiene el estigma alrededor del cannabis, ¿cuál es el rol y la responsabilidad de los medios y compañías de eventos como MJBiz?

Creo que nuestro papel es profesionalizar la industria y asegurarnos de que funcione de buena manera con altos estándares, con personas que quieren hacer lo correcto, que no son un “montón de marihuanos” que no saben lo que hacen, y no estoy hablando mal de quienes fuman mucho, estoy diciendo que hace diez años cuando comenzamos la industria no había un gran acercamiento profesional a estas cosas y la gente que comenzó estos negocios en Estados Unidos era brillante y tomó muchos riegos para que la industria creciera, pero no necesariamente venía de corporativos ni tenía un historial en el sector de los negocios, algo que no es algo malo, pero la forma en la que la industria estaba estructurada al principio alimentó el estigma del cannabis.

Y las empresas de medios y eventos tenemos que mostrar información seria que esté bien investigada, que sea objetiva y eso no se trata realmente de decir que todo es bonito y maravilloso. Tenemos que ver esto como una industria real con sus cosas no tan bonitas y ver todo lo que debe mejorar a lo largo del camino, al mismo tiempo que destacamos las oportunidades y las historias de éxito y al hacer eso se vuelve más mainstream y más aceptable en el mundo exterior donde todavía puede haber un estigma alrededor del cannabis o donde no creen que se trata de una industria real con gente que sabe lo que hace.

Así que desde el primer día hemos tratado de desempeñar ese rol. Tenemos periodistas profesionales que cubren esta como cualquier otra industria, no se trata de un “marihuano” en su sótano escribiendo un blog criticando al gobierno o a la Policía, es una cobertura periodística seria.

También del lado de los eventos nos ocupamos de esto porque necesitamos un espacio profesional al que puedan ir las personas que intentan construir negocios. Cuando iniciamos los eventos eran más como festivales y eso daña la imagen de la industria, así que nuestro rol ha sido adoptar un enfoque de negocios y profesional mientras nos divertimos, porque esta industria es diferente y hay que darse cuenta de eso. Entonces, nuestro rol ha sido el de profesionalizar la industria.

Si queremos una mayor credibilidad como industria, si queremos que la opinión pública continúe moviéndose favorablemente en torno a la legalización del cannabis, si queremos regulaciones favorables para la industria por parte de los legisladores y si queremos apoyo y ser exitosos debemos estructurar una industria profesional, que está haciendo las cosas de la forma correcta y que está beneficiando a consumidores y pacientes.

Hemos escuchado en innumerables ocasiones de la gente viene a nuestro evento que creían que encontrarían gente en shorts y sandalias y bongas en los pisos de exhibición, pero cuando estuvieron allí se dieron cuenta de que es como cualquier otro evento de negocios. Entonces, nuestro papel es ayudar a las personas a trazar su rumbo pero que lo hagan bien, con los speakers adecuados, las compañías correctas, con la gente indicada y eso le da una buena imagen a la industria y eso es algo que nos beneficia a todos.

Uno de los mayores retos es, por supuesto, la regulación y los límites que hay para las compañías de cannabis, ¿cuáles otros desafíos ves para la industria en el corto plazo?

Creo que en México serán cosas como ¿qué tan rápido se mueve esto?, ¿dónde estarán los baches?, ¿dónde habrá retrasos?, ¿cómo será exactamente la regulación?, ¿cómo será el proceso para obtener licencias?, ¿cómo se elegirá a las empresas?, ¿cuántas hay?, ¿qué tanta restricción habrá? Hay muchas cosas que aunque los legisladores establezcan una hoja de ruta y digan que así es como se verá, es algo que puede cambiar a lo largo del camino. Entonces, lo que se ve ahora podría ser muy diferente al final.

Así que estamos en un período crítico en el que el gobierno está tratando de encontrar un camino a seguir y hacerlo bien y eso será un poco doloroso y tomará algún tiempo. Entonces ahí es donde veo los desafíos inmediatos. Además, dado que México puede ser un mercado potencialmente muy atractivo, habrá gente de afuera entrando, compañías externas podrían intentar influir en las regulaciones para beneficiarse o podrían tener más acceso al capital o al conocimiento y podrían tratar meterle el pie a empresarios nacionales.

Por lo tanto, es probable que tengan que batallar dependiendo de cómo esté estructurada la influencia externa, que puede ser buena y puede ser mala. Lo que estamos viendo en Estados Unidos es un aumento en el número de grandes compañías externas, en algunos casos de agricultura, tecnología o alimentos y bebidas, que están ingresando a la industria o buscan entrar una vez que exista una legalización a nivel federal en el país. Entonces, cuando ocurre una legalización federal se abre la puerta sin importar qué país o qué intereses van a entrar. Así que nuevamente hay aspectos positivos y negativos.

Así que creo que los desafíos a corto plazo son la incertidumbre en torno a cómo va a ocurrir, qué tan rápido ocurrirá y cómo se verá. Y luego están las fuerzas competitivas que entrarán en juego como con cualquier cosa cuando existe un mercado atractivo, atraerá interés y se tendrá que competir contra eso.

¿Hay algo más que te gustaría agregar a esta entrevista?

Me gustaría agregar que México ha estado durante mucho tiempo en la lista de oportunidades realmente prometedoras en la industria del cannabis. Y si piensas en cómo se ha tratado y visto la marihuana históricamente en todo el mundo, es realmente notable que estemos aquí sentados hoy hablando de esto.

Ha sido un cambio muy rápido y creo que hay mucho entusiasmo en torno al potencial de México como mercado y creo que eso es genial y emocionante y, como mencionamos antes, esta idea de una potencia norteamericana, con todos estos países combinados, es algo bastante prometedor y las oportunidades en el futuro serán globales.

Si México puede convertirse en un líder en cualquier área de la industria del cannabis, porque hay muchas áreas, el potencial será global.

Yo diría que cualquiera que esté mirando esta industria ya tiene una ventaja competitiva contra otras personas que todavía piensan que se trata de una broma y que no creen que es una oportunidad legítima y, como lo hemos visto una y otra vez, son los early adopters, las personas que investigan esto primero, quienes obtienen esa ventaja. Eventualmente todos voltearán y se darán cuenta de que es algo muy interesante y que hay muchas oportunidades.

También me gustaría decirle a la gente que se asegure de hacer su investigación, que conozca gente de la industria, ya sea en MJBizCon o en otro lugar, ya sea que lea MJBizDaily o no, simplemente que encuentre recursos en los que confíe. Hay mucha ruido por ahí, muchas convenciones y conferencias mal hechas, hay muchos medios mal administrados en los que no se puede confiar, hay que encontrar aquellos en los que la industria confíe, apoyarse en eso y aprender todo lo que se pueda porque el mayor error que cometen las personas es entrar sin haber hecho la tarea, que es algo que funciona en otras industrias pero no en esta.

Entonces, hay que dedicar tiempo para comprender realmente cómo funciona la industria, cuáles son las fuerzas en juego, cuáles son los desafíos, dónde están las oportunidades y hacer de eso tu piedra angular y a partir de ahí crear las bases para ser exitosos. Si no tienes eso como base estás en problemas.

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